Desde la concepción hasta la pubertad se da un proceso continuo de crecimiento y desarrollo en niños y adolescentes, que culmina cuando éstos alcanzan la madurez en los aspectos psicosociales, reproductivos y físicos.
En todo este proceso las hormonas (como la hormona de crecimiento) tienen un papel crucial, tanto en el crecimiento prenatal, como en el crecimiento posnatal y puberal.
Si bien el crecimiento y desarrollo en niños y adolescentes es un proceso natural, no se da en todas las edades de la misma manera ni en todos los niños igual.
En este artículo nos centraremos en las etapas de crecimiento de niñez temprana, media y adolescencia, y te explicaremos lo que caracteriza a cada una de estas etapas para que evalúes si necesitas consultar con un endocrinólogo pediatra, algo que siempre es una buena idea hacer, incluso si tu hijo o hija no presenta aparentes problemas en este sentido.
Un crecimiento infantil normal
La etapa más importante (aunque todas son importantes) para el desarrollo de un niño son sus primeros años de vida. En el primer año, los bebés crecen en promedio 25 centímetros de largo y suelen triplicar su peso.
Estos primeros años serán fundamentales para el correcto y normal desarrollo posterior del niño.
Sin embargo, el crecimiento de los niños y niñas no se da de manera constante a lo largo de los primeros 18 años de vida. Ya que a medida que los niños van cumpliendo años, el crecimiento se ralentiza de manera gradual, alternándose crecimiento lento con pequeños “estirones”, que se dan en distintos períodos de su vida.
En la pubertad se produce normalmente el crecimiento o “estirón” más importante (cuando los niños tienen entre 10 y 15 años) y suele durar alrededor de dos a cinco años.
Este aumento de altura está relacionado principalmente con el desarrollo sexual, dando lugar a la aparición de vello púbico, el crecimiento y desarrollo de los órganos sexuales y en las niñas el inicio de la menstruación.
Crecimiento y desarrollo en niños y adolescentes: Etapas del desarrollo
Las etapas de crecimiento y desarrollo según los desarrollistas son:
- Desarrollo prenatal
- Infancia y niñez
- Niñez temprana
- Niñez media
- Adolescencia
- Adultez temprana
- Adultez media
A continuación, nos centraremos en las etapas de niñez temprana, media y adolescencia (que abarcan desde los tres años hasta los dieciocho aproximadamente).
Niñez temprana
Es conocida como los años preescolares y se da entre los tres a seis años. En estos años se producen cambios notorios en el crecimiento de los niños.
Estos empiezan a reconocer conceptos como el tamaño, la distancia y el espacio y tiempo. También desarrollan sentimientos como la culpa (cuando son desaprobados por los demás).
Niñez media
Comprende las edades entre seis a once años. En esta etapa los niños y niñas ingresan en un periodo de aprendizaje y prueba de nuevas habilidades, y de evaluación de sus propias habilidades y logros.
Y si bien el cerebro alcanza su tamaño adulto alrededor de los siete años, aún continúa desarrollándose durante los años posteriores.
Los niños perfeccionan sus habilidades motoras, pero el crecimiento suele ralentizarse.
Adolescencia
Esta etapa está marcada por la pubertad y la maduración sexual, a lo que se suman importantes cambios socioemocionales. Se da entre los doce y dieciocho años.
Los cambios cognitivos en los niños y niñas incluyen nuevas habilidades y la consideración de conceptos abstractos como la libertad, el miedo y el amor.
El niño está en esta etapa en un proceso de establecer su propia identidad, y su sentido de pertenencia y aceptación.
¿Cuándo hay que realizar visitas médicas de rutina?
Con los cambios en la adolescencia y en los años de niñez es importante consultar anualmente al pediatra para detectar cualquier problema en el crecimiento y desarrollo.
En estas visitas el médico llevará a cabo un examen físico. Asimismo, hará preguntas sobre las actividades que realiza el niño, cómo le va en la escuela y cómo se relaciona con sus amigos y familiares.
Normalmente, suele ser una buena idea —especialmente en el caso de los adolescentes— que su hijo o hija pase un tiempo a sola con el médico, de manera que pueda consultarle sus dudas, que tal vez le resulte incómodo consultárselas a los padres.
También hay que realizar chequeos anuales con el dentista y hacer exámenes cada uno o dos años con el oculista.
Crecimiento y desarrollo en niños y adolescentes: Nuestro papel como padres
Como padres y madres debemos demostrarles a nuestros hijos e hijas un amor incondicional; que puedan percibir que son amados por lo que son y sin condiciones. Esto es fundamental para su autoestima y para un buen desarrollo emocional.
Además, es importante que entendamos que, si bien los niños —y especialmente los adolescentes— deben comenzar a adquirir responsabilidades, no debemos tratarlos como adultos. Ya que aún deben seguir creciendo, desarrollándose y madurando, y nuestro rol como adultos es muy importante en este sentido.
Aprender a detectar sus necesidades y respetar siempre sus tiempos, al mismo tiempo que se los aliente a superarse, incentivando el desarrollo de sus habilidades naturales y sus intereses es fundamental para que haya un buen desarrollo emocional y físico en los niños, niñas y adolescentes.
Si como padres tenemos dudas sobre cómo proceder o encontramos desafíos y situaciones que no podemos resolver, siempre es una muy buena idea consultar con profesionales que puedan orientarnos tanto a nosotros como a nuestros hijos e hijas.
Fuentes consultadas:
- HopkinsMedicine. (24 de abril de 2020). The Growing Child: Adolescent 13 to 18 Years. Recuperado de: https://www.hopkinsmedicine.org/health/wellness-and-prevention/the-growing-child-adolescent-13-to-18-years
- HopkinsMedicine. (8 de agosto de 2021). The Growing Child: School-Age (6 to 12 Years). Recuperado de: https://www.hopkinsmedicine.org/health/wellness-and-prevention/the-growing-child-schoolage-6-to-12-years
- PubMed. (agosto de 2020). Growth and pubertal development in children and adolescents: effects of diet and physical activity. Recuperado de: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10919954/
- Cleveland Clinic. (5 de enero de 2023). Adolescent Development. Recuperado de: https://my.clevelandclinic.org/health/articles/7060-adolescent-development
- MsdManuals.com. (abril de 2021). Adolescent Development. Recuperado de: https://www.msdmanuals.com/home/children-s-health-issues/growth-and-development/adolescent-development
- Centers for Disease Control and Prevention. (22 de febrero de 2021). Teenagers (15-17 years of age). Recuperado de: https://www.cdc.gov/ncbddd/childdevelopment/positiveparenting/adolescence2.html
- MedlinePlus. (2020). Adolescent development. Recuperado de: https://medlineplus.gov/ency/article/002003.htm
- Stanford Medicine. (2022). Cognitive Development in the Teen Years. Recuperado de: https://www.stanfordchildrens.org/en/topic/default?id=cognitive-development-90-P01594
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